National Security Agency (NSA) samlar massiva mängder information om människor i USA och hela världen. Från detaljer om alla telefonsamtal till samlingar av människors aktiviteter online - skapar den amerikanska regeringen en monumental mängd data på varje enskild person som existerar. Balansen mellan integritet och säkerhet är alltid svårt, och NSA: s praxis kommer att diskuteras inom en snar framtid. Men som en läkare oroar jag mig för något lika svårt. Det finns bra skäl till varför jag som läkare inte beställer varje test på varje patient. Jag vet att det är skadligt att samla för mycket data.
Patienter begär regelbundna mängder testning. Kanske har en vän nyligen diagnostiserats med en sjukdom, eller pressen rapporterar att en kändis bara dog av en sällsynt sjukdom. Reklam på tv har påminnat oss alla att "diskutera med din läkare" och därmed lägga till etiketter på vår lista över medicinska problem. Det verkar som om sidor på sidor av laboratorieresultat och fantasifulla digitala bilder ska utesluta någonting farligt och lugna oss alla. Även om många patienter kommer att bli besvikna, är fel svar att avfyra en stor upparbetning. Det felaktiga svaret är att samla onödiga data.
Att förstå farorna med överprövning kräver lite bakgrundskunskap. Låt mig använda ett hypotetiskt exempel. En mycket sällsynt sjukdom som kallas TT har upptäckts och påverkar omkring 0,01% av befolkningen. Om testet är 90% korrekt, för varje nio personer som är korrekt diagnostiserade, kommer en person att saknas. Även om många patienter kommer att bli besvikna, är fel svar att avfyra en stor upparbetning. Det felaktiga svaret är att samla onödiga data. Ännu viktigare kommer 10 000 personer att felaktigt berätta att de kan få sjukdomen! Kom ihåg att detta är ett enda test. Om vi utför flera test multipliceras de felaktiga resultaten.
I läkemedelsvärlden orsakar de falska positiva effekterna av övertestning stora kostnader genom specialutgåvor och ytterligare test. Uppförandet av dessa onormala tester skadar patienter direkt genom onödiga biopsier, strålning som krävs för röntgenbilder och biverkningar av läkemedlet. Vad har detta att göra med NSA?
Som läkare vet jag att insamling av för mycket information ofta kan vara farligare än att inte samla in tillräckligt. Låt oss anta att antalet patienter med vår fiktiva TT-sjukdom faktiskt är antalet terrorister i USA. Om NSA: s laboratorietest för att söka telefonmetadata är 90% korrekt, kommer 10 000 personer att märkas felaktigt för varje nio personer som är korrekt fångade. De faktiska testresultaten är faktiskt ännu värre med tanke på att ingen faktiskt tror att 0,01% av den amerikanska befolkningen är terrorister eller att datautvinningsteknik verkligen är 90% korrekt.
Kom ihåg att antalet personer som är felaktigt märkta ökar vid varje test. Om NSA: s laboratorietest för att söka telefonmetadata är 90% korrekt, kommer 10 000 personer att märkas felaktigt för varje nio personer som är korrekt fångade. Så när NSA söker Internetmönster, är det en annan stor grupp människor som "felaktigt" diagnostiseras som terrorister. Söka resmönstret ger en annan. Listen över terroristdatabaser växer och växer.
Vi har bevis på att denna terrorism överdiagnos uppstår. Pressen rapporterar ofta hur den terroristiska "no-fly" -listan har skadats genom att förhindra att ett oskyldigt barn eller en statlig tjänsteman reser. För de drabbade är stora kostnader förlorade i reseplaner, från tid bortkastad och i försök att få rykte rensat. Är det värt att skada 10 000 personer eller 100 000 personer för att förhindra en terrorist att flyga?
Som läkare vet jag att jag undviker att beställa för många laboratorier och test. Samlingen av alltför stora data orsakar fysiska och monetära skador på mina patienter. Vi måste alla inse att överprövningen och överdiagnosen av terrorismen så småningom kommer att skada oss alla.